年齢上限は25歳。それなら自分たちの練習を 10人から始まった「オールド・ガールズ」
イングランド南東部ウェスト・サセックス州の街クロウリーで、2015年に女子の練習グループ「クロウリー・オールド・ガールズ（COGS）」が始まった。きっかけは、50歳を目前にしたキャロル・ベイツが女子向け教室の案内を見つけ、参加できる年齢を尋ねたことだった。答えは25歳まで。そこで諦めず、大人向けの別枠を提案した。最初に集まったのは10人。若い選手を上へ送る育成組織ではなく、子どもの頃に始められなかった人と、長く離れていた人の入口をつくった。
年齢上限25歳が「別枠」の入口になった
キャロル・ベイツは、父親の試合、その後は2人の息子の試合を長く脇から見てきた。1990年代には男子チームを運営した経験もあったが、自分が選手として参加する機会はなかった。
2015年2月、クロウリー・タウンFCの地域事業を担う財団が女子向け教室を案内した。イングランドのプロリーグ組織EFLの地域支援団体、EFLトラストによるFemale Football Developmentから資金を受けた教室だった。この事業は女性と女子がプレーを始める機会を増やすものだ。ベイツが年齢の上限を尋ねると、25歳だと分かった。
そこで彼女は、参加者を集められたら大人向けの練習を新しくつくれないかと提案した。EFLトラストは週1時間、10週間の費用を認めた。2015年4月16日の初回に来たのは10人だった。25歳という数字は、現在の女子サッカー全体の年齢制限ではない。当時、ベイツが見つけた一つの教室の条件であり、その外側に別の入口をつくるきっかけになった。
経験不問の練習が、指導者の入口にもなった
募集で先に示したのは、技術の基準ではなかった。「経験不要。楽しみに来てほしい」という条件だった。COGSの公式サイトは、参加者の年齢を25歳から80歳までと説明する。初めてボールを蹴る人、少し経験のある人、競技へ戻る人を分けた練習枠も設けた。
2020年1月には、40歳以上のウォーキングフットボールも始めた。走らずにプレーする形式なので、通常のサッカーとは別の速度で参加できる。さらに2023年2月、COGS XTRAを6番目の週例枠として開設した。初心者と中級者が練習するだけでなく、資格を取り始めた女性指導者が、人目を気にせずメニューを試す時間にもした。
公式サイトによると、参加後に指導資格を取った女性もいる。選手の入口をつくった場所が、次の参加者を迎える指導者の入口にもなった。
1971年に制限が終わっても、機会は一斉に戻らなかった
なぜ、成人してから初めて入れる場所が必要だったのか。背景には、規則が変わっても地域の機会がすぐにはそろわなかった歴史がある。
イングランドのサッカー協会FAは1921年、加盟クラブの競技場を女子の試合に使わせない決定をした。女性がボールを蹴ること自体を法律で禁じたわけではないが、大きな会場とクラブの仕組みから締め出す効果は大きかった。この制限は1971年まで続いた。AP通信によると、FAが女子競技を直接所管したのは1993年。制限の終了から、さらに22年後である。
2026年のガーディアン記事は、その後の1970〜90年代にも、好きなのに地元でチームを見つけられなかった女性たちを紹介した。筆者は2026年3月時点で、豪州メルボルンの35歳以上のチームに参加している。チームメートの一人は11歳でやめ、35年後の46歳で初めてユニフォーム一式を着た。別の一人は女子を指導する側を経て、50代で選手として戻った。制度上の再開年と、一人ひとりが参加できた年は同じではない。
10人の初回から、若年層だけではない入口へ
COGSは、失われた競技人生を元に戻せるわけではない。大人向けの地域活動が、育成年代のクラブや競技レベルを目指すチームの代わりになるわけでもない。
それでも、最初の10人から生まれた仕組みは具体的だ。年齢や経験で一つの教室に入れなかった人へ別の練習枠をつくる。歩く形式も用意する。参加者が指導を学び、新しく来る人を迎える。入口を一度開くだけでなく、役割を増やして続けてきた。
女子サッカーの成長は、代表戦の観客数や登録選手数だけでは測れない。子どもの頃に始められなかった人が、大人になって初回の練習へ入れるか。COGSの25歳から80歳という幅は、年齢の数字そのものより、参加の入口を若年層だけに置かないという意味を持つ。